Hamulce tarczowe to dosyć skomplikowany system hamulcowy, w którym dużą rolę odgrywa zacisk hamulcowy. Jego rola jest ważna, bowiem zacisk odpowiada za wytwarzanie siły naciskowej klocków na tarczę, dzięki czemu możliwe jest zahamowanie z dowolnej prędkości.

Wśród zacisków hamulcowych często stosuje się podział na zaciski stałe (sztywne), pływające i przesuwne. Możemy domyślić się, że podział ten bierze się z budowy, bowiem w zacisku stałym tłoki hamulcowe zamontowane są z obydwu stron tarczy. Z kolei drugi rodzaj zacisków (pływające) ma kształt ramy, i montuje się go we wsporniku.

Tłok w zacisku pływającym wywiera siłę naciskową na klocek hamulcowy, co powoduje jednoczesną zmianę położenia ramy w drugą stronę, niż ruch tłoka. Taka konstrukcja pozwala na sytuację, w której jeden tłok jest odpowiedzialny za dwa klocki hamulcowe. Na podobnej zasadzie pracuje zacisk przesuwny, z tym że różnicą jest wspornik, którym w tym zacisku posiada specjalne prowadnice.

Z czego zbudowane są zaciski hamulcowe? Najczęściej wykorzystuje się żeliwo z dodatkami, ewentualnie wytrzymałe stopy lekkie. Ciekawie sprawa się ma ze cylindrami, ponieważ w nich pracują tłoki o wiele większej średnicy, niż chociażby w bębnach hamulcowych. Dzięki temu konstruktorzy mają szansę na wytworzenie większej siły naciskowej na klocki hamulcowe niż w przypadku szczęk hamulcowych.

Poza tym tłoki nie mają żadnego mechanizmu powrotnego – sprężyn etc. To, że tłoki „odpuszczają” to wynik zaniku ciśnienia, co zostało zagwarantowane przez specjalną konstrukcję złożoną z gumowych uszczelek tłoków i kanalików. Dodatkowo system taki powoduje samoregulację tłoków, bowiem są w stanie cofnąć się tylko o taki parametr, pozwalający na odkształcenie uszczelki (nie jest to zwykle więcej niż 0,2 mm).